Recykling papieru tylko za pomocą źródeł odnawialnych

Recykling papieru może być pomocny dla klimatu tylko wtedy, gdy jego proces jest zasilany energią odnawialną, tam mówią najnowsze badania.

W badaniach stwierdzono, że emisje gazów cieplarnianych wzrosną do 2050 r., jeśli poddamy recyklingowi więcej papieru, ponieważ obecne metody opierają się głównie na energii elektrycznej z sieci produkowanej głównie z paliw kopalnych.

Naukowcy modelowali różne scenariusze zwiększenia recyklingu papieru odpadowego do 2050 r. oraz wpływ, jaki miałoby to na emisję gazów cieplarnianych. Okazało się, że gdyby wszystkie papiery odpadowe zostały poddane recyklingowi, emisje mogłyby wzrosnąć o 10%. Naukowcy odkryli jednak, że emisje radykalnie zmniejszyłyby się, gdyby produkcja i unieszkodliwianie papieru były prowadzone z wykorzystaniem odnawialnych źródeł energii, a nie paliw kopalnych.

Produkcja nowego papieru z drzew wymaga więcej energii niż recykling papieru, ale energia dla tego procesu jest wytwarzana z czarnego ługu – niskoemisyjnego produktu ubocznego procesu trawienia masy drzewnej. Natomiast recykling papieru opiera się na paliwach i energii elektrycznej z sieci.

Główny autor badań twierdzi: „Nasze badanie pokazuje, że recykling nie jest gwarantowanym sposobem przeciwdziałania zmianom klimatycznym. Recykling papieru może nie być pomocny, chyba że jest zasilany energią odnawialną. Przyjrzeliśmy się średnim globalnym, ale trendy mogą się znacznie różnić w różnych częściach świata. Naszym przesłaniem nie jest zaprzestanie recyklingu, ale zwrócenie na nie ryzyka inwestowania w recykling kosztem dekarbonizacji dostaw energii i w rezultacie bardzo niewielkich zmian w emisjach. Recykling niektórych materiałów, na przykład metali, może prowadzić do bardzo dużej redukcji emisji. Musimy jednak uważać na założenia, że recykling lub ogólnie gospodarka o obiegu zamkniętym zawsze będzie miała pozytywny wpływ na zmiany klimatu.”

Naukowcy podkreślili, że recykling przynosi korzyści wykraczające poza walkę z globalnym ociepleniem. Współautor badań stwierdził: „Nasze wykładniczo rosnące zużycie globalnych zasobów ma wiele poważniejsze szkodliwe skutki dla środowiska poza zmianami klimatycznymi, a ochrona zasobów, w tym poprzez recykling papieru, pozostaje krytyczna dla zrównoważonego rozwoju”.

Naukowcy poinformowali, że w 2012 r. papier odpowiadał za 1,3% światowych emisji gazów cieplarnianych. Około jedna trzecia tych emisji pochodziła ze unieszkodliwiania papieru na składowiskach. Naukowcy stwierdzili, że w nadchodzących latach prawdopodobnie wzrośnie zużycie papieru, a odejście od tworzyw sztucznych doprowadzi do zwiększonego popytu na opakowania papierowe.

W badaniu przeanalizowano, w jaki sposób różne poziomy recyklingu, wykorzystania energii ze źródeł odnawialnych i bardziej przyjazne dla środowiska praktyki składowania odpadów mogą wpłynąć na naszą zdolność do redukcji emisji zgodnie z celem uniknięcia wzrostu temperatury o 2 stopnie Celsjusza do 2050 roku.

Stwierdzono, że gdyby dotychczasowe tendencje się utrzymały, emisje nieznacznie wzrosłyby z poziomu z 2012 r. (721 ton metrycznych ekwiwalentu dwutlenku węgla w ciągu roku) do 736 ton metrycznych w 2050 r., przy czym wysiłki na rzecz zmniejszenia emisji przeważyły nad zwiększonym popytem na papier.

Radykalny program recyklingu, w ramach którego zużycie odpadów i energii pozostałoby na tej samej ścieżce, jeszcze bardziej zwiększyłby ten program o 10 % (do 808 ton metrycznych), a oszczędności wynikające ze zmniejszenia całkowitego zużycia energii przeważyłyby nad wzrostem wykorzystania wysokowęglowej energii elektrycznej.

Z drugiej strony radykalna modernizacja praktyk w zakresie składowania odpadów zmniejszyłaby emisje do 591 ton metrycznych, przy jednoczesnym przejściu na odnawialne źródła energii, przy czym praktyki w zakresie recyklingu i składowania odpadów pozostałyby na standardowej ścieżce, zmniejszyłoby emisje o 96% do 28 ton.

Naukowcy wyjaśnili, że chociaż recykling papieru może uratować drzewa i chronić zasoby węgla w lasach, zakres poprawy tego jest niezbadany. Wynika to z braku zrozumienia globalnego zasobu węgla w lasach i powiązanych ze sobą przyczyn wylesiania. Analiza zakłada zatem, że recykling nie szkodzi ani nie przynosi korzyści lasom.